中世纪的欧洲，在地中海沿岸的威尼斯、热那亚等港口城市，常常可以看见坐在长板凳上的人在翘首等待着什么。那是远航归来的商人从各国带回的金属货币，品质、成色、大小堪称五花八门。“坐长板凳的人”负责货币兑换，手中一部份沉淀下来的现金，则用于借贷给急需用钱的人，以赚取利息。拉丁文“Banco”意指“长板凳”，银行的英文名称“Bank”一词由此而来。

最初，“坐长板凳的人”贷出的款项仅限于自有资金，随着代理支付制度的出现，借款者将所借款项存入贷出者之处，并由贷出者代理支付。可见，此时的贷款已不限于现实的货币，其中一部分成为账面信用，标志着现代银行从地中海浮出洋面。1171年成立于威尼斯的“国家借放所”是欧洲最早由国家经营的贷款取息机构，也叫作威尼斯共和国公债经营所，至16世纪末，意大利其他城市以及德国、荷兰等地，相继出现为政府及民间发放高利贷的银行。

金匠是银行在英国的另一条起源路径，人们把金子放在金匠手中，金匠发给收据，后来收据不断转手，金匠们观察到了这种流通，于是在事先没有存放金子的情况下发行收据。无论起源如何，现代银行的存在均是为了通过存款、贷款、汇兑、储蓄等业务，承担信用中介，促进贸易商业的发展。

如果说现代银行萌芽于意大利及随后英国犹太人的精明，那么，中央银行的建立，很大程度上来自欧洲国王们的无奈。民间借贷所基于的契约关系，此时让深陷战争漩涡的王室别无选择，只有凭借国家信用向银行借贷，直接促成了以英格兰银行为代表的中央银行的兴起。

为战争而生的央行

1685年，一场天主教与新教之争在英国酝酿，谁能想到随后引发的战争直接催生了为政府提供资金的中央银行体系。